Les archives psychiatriques : une occasion de saisir l’expérience du patient (Belgique, entre-deux-guerres)

Résumé

Cet article présente une réflexion exploratoire sur la question de l’expérience des patients placés en institution psychiatrique, dans sa dimension historique. Cette expérience est-elle saisissable, via les archives produites par l’hôpital ? La réflexion part d’une étude des circonstances de placement de femmes en psychiatrie, dans la Belgique de l’entre-deux-guerres, dont l’objectif est d’appréhender quelles sont les situations sociales, individuelles et familiales qui aboutissent à une décision d’internement en institution psychiatrique fermée. La notion d’expérience est ici mobilisée pour voir s’il est possible de comprendre la psychiatrie autrement, c’est-à-dire la comprendre comme vécu et comme fait social. Peut-on, à partir des archives psychiatriques produites par les institutions hospitalières, dépasser les questions institutionnelles et médicales, pour saisir comment la maladie mentale a été expérimentée par les personnes placées ? L’objectif de cet article est aussi de poser quelques jalons méthodologiques relatifs aux questions de l’interprétation, du vécu et de l’émotion. Cet article n’est donc pas tant un compte-rendu des résultats de la recherche menée au sein des archives psychiatriques, mais plutôt une réflexion sur la démarche et les possibilités de l’historien relativement à la question de l’expérience en psychiatrie.

Mots clés : histoire de la psychiatrie, histoire sociale, archives, expérience, émotions, enfermement, institutions

Abstract

The Psychiatric Archives: An Opportunity to Grasp the Patient’s Experience (in Belgium during the inter-war years)

This paper presents an exploratory reflection on the question of individual experience by patients in psychiatric institutions, in its historical dimension. Are such experiences comprehensible through an analysis of the archives originating in the hospital? This reflection forms part of a study concerning the circumstances in which women were placed in psychiatric institutions, in Belgium during interwar period (1918-1940); its ultimate objective is to come to an understanding of the social, individual and familial situations that lead to a decision to intern a woman in a closed psychiatric institution. Here, the concept of experience is used to ascertain whether a different understanding of psychiatry is viable, that is to say, to understand it as a personal life-story and as a social fact. Could we, by dint of the psychiatric archives produced by medical institutions, go beyond institutional and medical issues, so as to understand how those placed in a psychiatric institution lived through their mental illness? The objective of this article is also to prepare several methodological markers with respect to issues of interpretation, of individual experience and of emotion. This article is not so much a summing-up of the results of research conducted in psychiatric archives, but rather a deliberation on the historian’s approach and appropriate course of action on the question of first-hand experience in psychiatry.

Key words: history of psychiatry, social history, archives, experience, emotions, confinement, institutions